柔道是一種需要身體素質(zhì)的運(yùn)動(dòng)。創(chuàng)始柔道初期，嘉納治五郎就先后創(chuàng)辦了《國(guó)士》、《運(yùn)動(dòng)界》、《柔道》等刊物，解說(shuō)柔道的技術(shù)，宣傳柔道的目標(biāo)，請(qǐng)名人撰寫(xiě)專(zhuān)論，在講道館柔道后援會(huì)的成員中，政界、軍界、實(shí)業(yè)界人士比比皆是。他們認(rèn)同柔道是培養(yǎng)時(shí)代有為青年的有效途徑。

講道館始終以在校學(xué)生作為重點(diǎn)培養(yǎng)對(duì)象，這是非常明智的。1883年，嘉納治五郎在東京的學(xué)習(xí)院設(shè)柔道場(chǎng)，親自指導(dǎo);1887年在東京帝國(guó)大學(xué)、海軍學(xué)校設(shè)柔道場(chǎng)。轉(zhuǎn)瞬間東京各學(xué)校中形成練習(xí)柔道的風(fēng)氣。嘉納治五郎主政的弘文學(xué)院、東京高等師范學(xué)校，柔道運(yùn)動(dòng)開(kāi)展得更加出色。嘉納治五郎還派入室弟子到其他大中學(xué)校傳授柔道。這些畢業(yè)生走向社會(huì)后，幾乎都成為軍警界、實(shí)業(yè)界、金融業(yè)的中堅(jiān)力量。他們有社會(huì)地位，有經(jīng)濟(jì)實(shí)力，對(duì)柔道有感情，作為后援，成為柔道發(fā)展的有力支撐。

作為獎(jiǎng)勵(lì)與顯示修練者進(jìn)步不同階段的方法，嘉納創(chuàng)建了段位制。段位分15個(gè)等級(jí)，由低到高順序?yàn)椋?、4、3、2、1級(jí);初段、2、3---10段。5、4級(jí)為白色腰帶，3級(jí)到1級(jí)為褚色，初段以上為黑色。1930年，腰帶的顏色從6段到9段改為紅白斑點(diǎn)之帶，10段則為紅帶。

柔道成型在20世紀(jì)初，成為世界性體育競(jìng)技項(xiàng)目是20世紀(jì)50年代。嘉納治五郎1939年逝世，講道館的后繼者主動(dòng)進(jìn)行改革，使柔道成為世界范圍內(nèi)被廣泛接受的運(yùn)動(dòng)競(jìng)賽項(xiàng)目。如體重分級(jí)的采用;判定勝負(fù)方式的改革等等。日本國(guó)內(nèi)的柔道比賽，開(kāi)始是不分體重級(jí)別的，但為適應(yīng)國(guó)際比賽，在世錦賽與奧運(yùn)會(huì)的柔道比賽中均采用體重分級(jí)。

1949年，歐洲成立了柔道聯(lián)合會(huì)。1951年7月，由英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、日本等12個(gè)國(guó)家發(fā)起成立了國(guó)際柔道聯(lián)合會(huì)。1956年，第一屆世界柔道錦標(biāo)賽在日本東京舉行。 1964年，男子柔道在東京奧運(yùn)會(huì)上首次被列入正式項(xiàng)目。1968年奧運(yùn)會(huì)上，柔道項(xiàng)目被取消。1972年，男子柔道再次成為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。1973年柔道項(xiàng)目正式列入我國(guó)競(jìng)賽項(xiàng)目。目前，全世界有194個(gè)國(guó)家和地區(qū)開(kāi)展了柔道項(xiàng)目，并加入了國(guó)際柔道聯(lián)合會(huì)。

女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉納治五郎就在日本講道館開(kāi)始招收女生，傳授柔道。20世紀(jì)70年代，女子柔道在全世界范圍內(nèi)開(kāi)展起來(lái)。1978年，國(guó)際柔道聯(lián)合會(huì)正式?jīng)Q定舉辦女子柔道比賽，并對(duì)女子比賽級(jí)別做了具體規(guī)定。這一決定很大程度上推進(jìn)了女子柔道運(yùn)動(dòng)的迅猛發(fā)展。1980年11月29日，第一屆世界女子柔道錦標(biāo)賽在美國(guó)紐約舉行。1988年，女子柔道首次被列入奧運(yùn)會(huì)表演項(xiàng)目。1992年，女子柔道被列入奧運(yùn)會(huì)正式項(xiàng)目。

柔道(Jūdō，じゅうどう)在日語(yǔ)中是“柔之道”的意思。就是“溫柔的方式”。柔道部分起源于一種古代日本武士空手搏斗的技術(shù)：柔術(shù)。柔道通過(guò)把對(duì)手摔倒在地而贏得比賽，它是奧運(yùn)會(huì)比賽中唯一的允許使用窒息或扭脫關(guān)節(jié)等手段來(lái)制服對(duì)手的項(xiàng)目。柔道是一種對(duì)抗性很強(qiáng)的競(jìng)技運(yùn)動(dòng)，它強(qiáng)調(diào)選手對(duì)技巧掌握的嫻熟程度，而非力量的對(duì)比。

柔道運(yùn)動(dòng)是嘉納治五郎在19世紀(jì)80年代創(chuàng)立的，并且在1964年?yáng)|京奧運(yùn)會(huì)上成為奧運(yùn)會(huì)比賽項(xiàng)目。當(dāng)時(shí)日本作為奧運(yùn)會(huì)主辦國(guó)可以增設(shè)一項(xiàng)比賽項(xiàng)目，于是日本選擇了柔道。東京奧運(yùn)會(huì)只設(shè)4個(gè)級(jí)別的比賽，日本選手奪得了其中的三枚金牌。

但是在無(wú)差別級(jí)比賽中，身高1米98的荷蘭選手安東·格辛克，在日本武道館15000名觀眾面前，擊敗了連續(xù)三屆的日本冠軍神永昭夫(Kaminaga Akio)，并且在復(fù)活賽中再度將其擊敗，從而打破了日本柔道高手能夠戰(zhàn)勝任何對(duì)手的論調(diào)。

柔道比賽要求選手對(duì)對(duì)手的四肢、脖子作出“鎖臂”、“扼頸”等動(dòng)作，將對(duì)手扔倒或壓制在地，直到對(duì)手認(rèn)輸或清楚地將對(duì)手扔倒在地，方可取得勝利。