彝族醫(yī)藥起源于原始社會時期，這個時期的彝族先民吃住都在森林中，并且多數(shù)住在樹上，故對植物有了最直觀和最粗淺的認識。也許正是由于這一歷史和自然發(fā)展的原因，彝族醫(yī)藥與植物結(jié)下了不解之緣。

當時彝族先民們一方面處于惡劣的自然環(huán)境中以及面對兇殘的野獸傷害，一方面也處于自身疾病的折磨之中，在與自然災害及疾病的斗爭實踐中，慢慢地積累了保護身體健康和提高體質(zhì)的經(jīng)驗，同時也發(fā)展了醫(yī)藥知識。

和其他民族醫(yī)藥一樣，藥物是彝族醫(yī)藥發(fā)展的基礎。彝醫(yī)的藥物分植物、動物、礦物三部分。

在母系時代的涼山彝族地區(qū)，常常以一種植物來代稱某個部落或部族，甚至有的山嶺等地名也來自植物名稱。如“達羅波”、“達日波”、“舒祖波”等，它們分別是黑色的闕山草、闕山草及生長杉樹的山。這種命名的習慣，從母系社會一直延續(xù)到今天，至今涼山地區(qū)仍不乏以植物命名的地方，如勒烏（大黃）、爾吾（土香薷）等地名。

進入由偶婚代替群婚的父系社會后，促進了社會和遺傳學的進步。此時，對植物的知識有了進一步的積累。彝族先民們在遷徙、放牧的生活中不斷地發(fā)現(xiàn)一些有毒的植物，關于對毒草和中毒的認識時間，大約是在“吃草籽樹果”的阿（田合）居子時代，但當時未能明確記錄下來。“中毒”和“毒草”的概念是在彝族祖先采集野生植物和放牧生活中，出現(xiàn)了羊和人中毒的現(xiàn)象，加上口嘗身試積累而產(chǎn)生的。毒草可以毒殺人畜，引起彝族先民的高度重視，于是他們對毒草進行辨認下了一番功夫，并且還對植物的毒性部位作了描述，如他們認為烏頭屬植物“毒藏在根上，花開在頭上”。由于目睹了被毒草毒死同胞的慘痛情景，彝族先民們對毒草有著極為深刻的印象。并將之錄于書上，以指明毒草生長的地方以及毒性的部位，示于后人。

從公元初年到南詔彝族奴隸制建立之前，彝族歷史經(jīng)歷了從勿阿納（《西南彝志》）希孟遮世系第51世君長，到那意篤色（76世）的彝族奴隸社會前期。這一時期，彝漢醫(yī)藥相互進行了交流。彝醫(yī)使用的一些有效藥物也被漢醫(yī)所用，并且收錄進漢醫(yī)的醫(yī)書中，如名著《名醫(yī)別錄》就收載了不少彝族地區(qū)的藥物。在《華陽國志》《水經(jīng)注》《說文》《漢書》《續(xù)漢書》《博物志》等書中、也都記載了一些彝族的藥物，宋代還有彝族地區(qū)的犀角、麝香進貢給皇帝的記載。這一切，充分說明了彝族的醫(yī)藥交流，進一步促進了彝族醫(yī)藥的發(fā)展，同時也豐富了華夏醫(yī)藥的寶庫。

明代以前，彝族歷代對植物藥的記載非常零星、分散。此時問世的《雙柏彝醫(yī)書》一書，將流傳在民間分散的大量植物藥收集起來，它雖然還不是專門的本草書籍，但其中所記載的彝族植物用藥之豐富，是前所未有的。書中記載植物的根、莖、葉、花、果、皮、全草、樹脂及植物寄生的藥材，達數(shù)百種之多，如根皮根莖類66種，葉類17種，皮類12種，果、籽類19種，全草類34種，莖木類6種，寄生、樹脂、菌類6種。

除此之外，著名醫(yī)家趙學敏在《本草綱目拾遺》中，也記錄了一些彝族藥物，證明此期彝族醫(yī)藥應用的廣泛性。

15世紀中葉，明代本草學家蘭茂著成《滇南本草》，成為我國第一部中醫(yī)理論與少數(shù)民族醫(yī)藥經(jīng)驗相結(jié)合的地方性本草專著。在此之前，歷代書籍對民族藥物雖有收載，但都不如蘭茂所收集的規(guī)模大、藥品多，尤其是西南地區(qū)的民族藥物�！兜崮媳静荨分胁粌H記錄了藥名，并考證弄清植物及產(chǎn)地，還盡量將當?shù)馗髅褡逯械挠盟幗?jīng)驗歸納進書中。彝族的許多藥物也記入了。如蕓香草、老鸛嘴、鵝掌金星草、韭葉蕓香草、救軍糧、橄欖（余甘子）、甘蔗等等。

到了清代，對于植物藥的運用就更加廣泛了。彝著《獻藥經(jīng)》中說：“植物皆配藥，蔬菜皆配藥”。明確記載了草果、紅果、生姜、胡椒、老母豬趕伴草等藥用植物的主治功效。

《獻藥經(jīng)》還有一個較為明顯的特點，就是藥物相互配合，以提高療效。書中認為凡藥用的植物、動物、家畜、五谷等，都可用來相互配合使用，藥物配合十分廣泛，只要是對病情有效的藥物都可以進行配合。這充分說明彝醫(yī)此時已從單方向復方邁進了一步，這無疑是彝醫(yī)藥發(fā)展的一個新起點。

由于彝族居住的地方有得天獨厚的自然環(huán)境，藥材十分豐富。據(jù)1942年的《西昌縣志·產(chǎn)業(yè)志》記載，當時西昌附近年產(chǎn)藥材數(shù)萬公斤并大量運往川、滇二省及內(nèi)地。

涼山地區(qū)不僅藥材豐富，其中名貴藥材也是引人矚目的。豐富的藥材資源奠定了彝族醫(yī)藥的基礎，使彝族古老的醫(yī)藥得以不斷發(fā)展完善起來。

彝族善用動物藥起源于原始時代，在長期和野獸接觸的過程中，先民對動物的認識也隨之增長，它對后來彝族醫(yī)藥的發(fā)展，特別是動物藥的形成和發(fā)展，都產(chǎn)生了深遠的影響。由于彝醫(yī)學的相互交流，彝族地區(qū)的動物藥越來越受到漢族及其他民族的重視。《名醫(yī)別錄》就記載了彝族地區(qū)的牛黃、麝香、犀角、露蜂房等動物藥，并明確地記錄了這些動物藥的產(chǎn)地、性味、功能、主治。

彝族先民所使用的動物藥中，有一部分藥至今仍在普遍使用，如熊膽、蛇膽、野雞膽、野豬膽、羊膽、牛膽、狐貍膽、蝙蝠膽，以及鷹肉、猴肉、虎肉、熊肉、野雞肉、牛肉、羊肉、蛇肉、雞蛋等。

成書于明代的《明代彝醫(yī)書》是一部內(nèi)容豐富的彝族醫(yī)藥專著。書中對16世紀前彝族醫(yī)藥經(jīng)驗做了系統(tǒng)總結(jié)。其中不僅詳細記錄了各種疾病的治療和藥物的使用方法，還記載了各種動物藥的膽、油、骨、血、肝、肉、腎鞭等藥用部分，以及蟲類藥物等。較其他彝醫(yī)書籍載述詳盡確切。

書中膽類藥物有10種：老鴉膽、狐貍膽、豬膽、巖羊膽、耗貂膽、黃鼠狼膽、獐膽、熊膽、雞膽及其他的動物膽。

油類4種：小土豬油（白冷油）、生豬油、蝙蝠油、耗油。

骨類11種：大黑蛇骨、麂骨、龍骨（龍歐）、烏梢蛇骨、穿山甲殼、巖羊蹄殼。豪豬刺（刺猬刺）、巖羊角、綿羊角、綿羊蹄、鹿茸。

血類5種：斑鳩血、雞血、巖羊血、麂血、羊血。

肉類22種：豬肚子（瓦黑肉）、蝙蝠肉、耗貂肉、黃鼠狼肉、螺螄肉（阿古）、泥鰍、黃鱔、小魚、蝦、小綠雀肉、山麻雀肉、細子雀肉、臘肉、猴肉、豪豬肚子、小雞、飛貂、石泵（阿皮）、娃娃蛇（阿杯勒）、團魚、耗子肉、斑鳩肉。

肝、肺類3種：耗貂肝、牛肝（尼塞）、豬肺。

腎鞭、胎及胎衣7種：耗貂睪丸、熊膽（野包弱）、熊腎鞭、麂胎、馬胎衣、野豬香、耗貂香。

蟲類13種：飛螞蟻蛋、臭皮蟲（波那弱）、土小狗（嗄橋姆）、棕樹上蟲、黃刺果根（剎那波日）上蟲、蜈蚣（塞西莫）、螞蟻窩（樹上螞蟻包）、劉寄奴上蟲、松樹樹上蟲、蚯蚓、灶媽媽蟲、竹中蟲、蝌蚪。

分泌排泄物8種：雞蛋（包括腌雞蛋、雞蛋清）、蜂蜜、燕窩泥、動物屎（包括旱獺屎、黃鼠狼屎、各種蟲屎、老虎屎中骨、蟲面、溏雞屎）、人中黃、鵝蛋、耳屎、大土蜂（多拉雀）之柄（土蜂巢）。

其他4種：黃鼠狼嘴、頭發(fā)灰、野貓尾巴、斑鳩腦汁。

可見彝族對動物藥的認識是十分廣泛的，而且擅長運用動物藥。

由于彝族長期生活在山林地帶，除了動物資源豐富之外，也發(fā)現(xiàn)和應用一些礦物藥。盡管彝族醫(yī)藥中使用的礦物藥較少，但其起源很早。遠在彝族祖先從事狩獵和放牧的原始時代，就有用礦物藥治病的原始方法。這些礦物藥，都是天然生成的，獲取相對容易，如天然硫黃、天然火硝、鹽塊等。在《名醫(yī)別錄》中記載了不少彝族地區(qū)的礦物藥，如空青、曾青、膚青（推青）、樸硝（芒硝）、硝石、溫泉（硫黃）、金屑、銀屑、扁青、青碧、鹽、琥珀等。其中有些礦物藥不僅彝醫(yī)運用，漢族及其他民族的醫(yī)生也善于應用，并且一直沿用到今。

彝族先民不僅有自己豐富的藥物資源，也有自己獨特的治療特色。

如涼山地區(qū)巫師稱為“畢摩”，畢摩又有教師之意，具有一定的文化知識，同時也兼通醫(yī)藥，他們在從事迷信活動的同時，實際上也運用醫(yī)藥知識作為補充。如有的畢摩念經(jīng)后，往往要病人喝一碗各種草熬的“神湯”，有的畢摩還能進行按摩、采藥等醫(yī)藥活動。有的畢摩并常采用熏、洗、蒸等三種外治方法治療風濕性關節(jié)炎，癱瘓，瘧疾等病。其熏法多用于病程較短者，蒸法多用于病程較長的慢性病患者。有的畢摩在運用酒吹法治無名腫毒、癤腫、淋巴結(jié)腫大、蛇咬傷等癥方面積有一定經(jīng)驗。其法為口含白酒噴吹腫脹處，時間半小時至兩三小時，以達到疏導瘀血、氣通血行和消毒的目的。巫術盛行，阻礙和破壞了彝族醫(yī)藥的正常發(fā)展，但也保存和運用了一些醫(yī)藥知識。如《獻藥經(jīng)》，本為《作祭經(jīng)》中有關人的生老病死的一部分，但其中涉及到很多醫(yī)藥內(nèi)容，如疾病名稱、藥物的采集、加工、炮制、配伍，以及大量動物藥和植物藥的功效等珍貴資料。

在彝族民間，廣泛存在一些擅長醫(yī)藥的普通群眾，他們的醫(yī)藥經(jīng)驗來自家族內(nèi)部口耳相傳，并主要在家族內(nèi)部使用。以經(jīng)驗醫(yī)學為主，融采藥、制藥、治病、配方等多項工作于一身。配藥時不用秤，藥物份量亦無一定之規(guī)，主要以醫(yī)生的經(jīng)驗為依據(jù)。他們對當?shù)爻霎a(chǎn)的動植物藥有本民族的稱呼，例如稱麝香為勒舍，熊膽為峨節(jié)，大黃為勒烏，車前草為吾莫迭補等。并有本民族積累的特殊用藥經(jīng)驗，如用阿衣（冬葵）引產(chǎn)催生，用衣布阿節(jié)（多毛隱翅蟲）治淋巴結(jié)核，都拉（毛茛科植物紫烏頭）解烏頭毒，拉莫各爾（菊科等三七）治風濕關節(jié)疼痛，其他還有伊斯（貝母）止咳，猴骨治肺病，蛇膽消瘤，熊膽治腫塊，野豬腎通尿結(jié)石等。

彝族習慣采集新鮮的植物葉或根或根皮，加少許水或鹽沖爛、揉搓、搗絨后，敷于傷患處。例如將斯赤列（忍冬科接骨木）的根皮沖爛，再加其他藥物敷治骨折，將爾吾（壩子花）花順在掌心揉搓，以其汁搽涂蜂叮處等，其習用植物藥多達數(shù)百種，并能區(qū)別各種草藥不同部位的特殊功效。